Niks meer missen?
Schrijf je in voor onze nieuwsbrief!
Eigenlijk deden hoogleraar Wybren Jan Buma en promovendus Eric – nomen est omen – Tan onderzoek naar hoe eiwitten licht absorberen. Daarvoor werd onderzocht hoe snel moleculen licht kunnen omzetten in warmte. Dat bleek langer te duren dan verwacht en na diepgravend onderzoek schreven Buma en Tan een artikel in Journal of Physical Chemical Letters. Daarin beschrijven ze onder meer hoe zonnebrandcrème in de toekomst verbeterd kan worden.

Puur toeval
Buma en Tan onderzochten eiwitmoleculen en kwamen er tijdens hun onderzoek achter dat een bepaald molecuul langer bezig was met het omzetten van licht in warmte. Buma: ‘Die component, die ook in zonnebrandcrèmes zit, reageerde anders dan verwacht. Na nader onderzoek bleek dat er bovendien ongewenste reacties zouden kunnen plaatsvinden bij de omzetting van licht in warmte.’

Het duo kon zijn geluk letterlijk niet op, zo bleek later. Ook de vondst van een verbeterde versie van die component werd hen als het ware in de schoot geworpen. Buma: ‘Ons onderzoek werkt een beetje als een injectiemotor in een auto: de moleculen worden onder zeer hoge druk in een vacuüm geschoten. Er is echter altijd kans dat er een watermolecuul mee dat vacuüm inschiet en aan het eiwitmolecuul gaat plakken.’

De moleculen waar zo’n watermolecuul aan vast zat bleken het licht veel sneller om te zetten dan die zonder het watermolecuul. ‘Dat is natuurlijk mooi zo’n eureka-moment, maar dan moet je daarna nog maanden wetenschappelijk onderzoek doen naar de oorzaken en verder experimenteren,’ vertelt Buma.

Geen huis-, tuin- en keukenoplossing
Het simpelweg toevoegen van wat water aan je zonnebrandcrème als je deze zomer op het strand ligt helpt echter niets, zo vertelt Buma. ‘De huidige zonnebrandcrèmes zijn altijd erg vet en mengen dus heel slecht met water. Je moet op moleculair niveau zogenaamde micellen toevoegen aan de crèmes om onze ontdekking toe te passen.’

Over een paar jaar zou die verbeterde variant op de markt kunnen zijn als we Buma en Tan mogen geloven.